L’altitude dans les Andes : bien préparer son voyage

Certains des lieux les plus marquants d’Amérique du Sud se trouvent en haute altitude dans les Andes : Cusco et le cœur de l’Empire inca, les rives du lac Titicaca, La Paz, le salar d’Uyuni, les geysers au-dessus de San Pedro de Atacama et le centre colonial de Quito. Organiser un voyage autour de ces lieux est tout à fait réalisable, mais l’altitude mérite d’être prise en compte dès la toute première ébauche de votre itinéraire. Ce guide explique comment un itinéraire bien pensé et quelques habitudes de bon sens peuvent vous aider à profiter des hauts plateaux.

Important : cet article fournit des informations générales pour préparer votre voyage, et non des conseils médicaux. Chacun réagit différemment à l’altitude, et la condition physique ou l’âge ne constituent pas une garantie. Avant de partir, consultez votre médecin ou un centre de médecine des voyages, en particulier si vous êtes enceinte ou si vous souffrez d’une affection cardiaque, pulmonaire ou sanguine, ou de tout autre problème de santé persistant.

Connaître les altitudes de votre itinéraire

L’altitude influe sur la quantité d’oxygène que votre corps reçoit à chaque respiration. Les effets courants en altitude comprennent maux de tête, essoufflement à l’effort, sommeil perturbé, fatigue et perte d’appétit. Savoir à peu près à quelle altitude vous dormirez chaque nuit aide à planifier. Altitudes approximatives des lieux les plus visités :

Lieu	Altitude approximative
Quito, Équateur	environ 2 850 m
San Pedro de Atacama, Chili	environ 2 400 m
Geysers d’El Tatio, Chili	environ 4 300 m
Vallée sacrée, Pérou	environ 2 800–2 900 m
Cusco, Pérou	environ 3 400 m
Puno et le lac Titicaca, Pérou/Bolivie	environ 3 800 m
La Paz, Bolivie	environ 3 600 m (plus haut à El Alto)
Uyuni et le salar, Bolivie	environ 3 650 m

N’oubliez pas que les excursions montent souvent plus haut que la ville où vous dormez. Les cols, les lagunes d’altitude et les points de vue peuvent dépasser largement les 4 000 m.

Concevoir l’itinéraire pour une ascension progressive

Le principe le plus utile est de prendre de l’altitude par étapes lorsque c’est possible, plutôt que de passer en avion du niveau de la mer directement au point le plus haut. Quelques schémas pratiques :

• Pérou : de nombreux voyageurs atterrissent à Cusco et descendent directement vers la Vallée sacrée, plus basse, pour leurs premières nuits, puis visitent le Machu Picchu (plus bas encore) avant de revenir à Cusco. D’autres commencent par Arequipa, située plus bas, avant de poursuivre vers le Colca, Puno et Cusco.
• Lac Titicaca : placez-le après quelques jours à Cusco plutôt qu’au début, pour arriver en partie acclimaté.
• Bolivie : on rejoint généralement La Paz en avion, et l’aéroport se trouve à une altitude considérable. Prévoir des journées tranquilles à l’arrivée, ou arriver par voie terrestre depuis le lac Titicaca après un séjour au Pérou, aide.
• Uyuni et le sud de l’Altiplano : les itinéraires terrestres entre Uyuni et San Pedro de Atacama traversent des terrains très élevés. Effectuer ce trajet vers la fin d’un voyage en altitude, plutôt qu’au début, est souvent plus confortable.
• Atacama : San Pedro se trouve à une altitude modérée, ce qui en fait une bonne base. Programmez d’abord les excursions les plus basses et gardez la sortie avant l’aube aux geysers d’El Tatio et aux lagunes d’altitude pour la fin de votre séjour.
• Équateur : Quito offre une introduction plus douce à l’altitude. Un jour ou deux en ville avant de rejoindre les paysages volcaniques plus élevés, comme le Cotopaxi, laissent à votre corps le temps de s’adapter.

Le rythme : les premiers jours comptent

Considérez votre premier jour en altitude comme un jour de repos qui ne dit pas son nom. Une promenade tranquille, un long déjeuner et un coucher tôt sont idéaux. Gardez les randonnées exigeantes, les longues montées d’escaliers et les grosses journées de visites pour plus tard, une fois que vous aurez pris vos marques. Pour un trek de plusieurs jours, comme les itinéraires de la région de Cusco, il est judicieux de prévoir quelques jours sur place au préalable.

Marchez lentement, surtout en montée, et faites des pauses fréquentes. Un essoufflement qui s’atténue au repos est courant en altitude ; des symptômes qui s’aggravent sont un signal pour agir et demander conseil.

Hydratation, alimentation et alcool

L’air des hautes Andes est généralement sec, et vous perdez davantage de liquide en respirant. Il est judicieux de boire régulièrement de l’eau tout au long de la journée et d’éviter les repas trop copieux les premiers jours. Les plats légers et riches en glucides sont souvent plus faciles à apprécier. Beaucoup de voyageurs choisissent de limiter ou d’éviter l’alcool le premier jour ou les deux premiers jours, car ses effets peuvent sembler plus forts et il peut aggraver les troubles du sommeil et la déshydratation. Le maté de coca est largement servi au Pérou et en Bolivie, selon une coutume traditionnelle ; si vous êtes soumis à des tests de dépistage de drogues au travail ou avez des problèmes de santé, sachez qu’il est issu de la feuille de coca.

Sommeil et repos

Un sommeil perturbé est fréquent en altitude. Choisir un hébergement où vous pourrez bien vous reposer, éviter les départs très matinaux les premiers jours et prévoir un après-midi calme vous aideront. Lorsque vous avez le choix, dormir à une altitude inférieure au point le plus haut visité dans la journée peut faire une différence notable — c’est l’une des raisons pour lesquelles la Vallée sacrée est une bonne première étape près de Cusco.

Savoir quand demander de l’aide

Les symptômes légers s’améliorent souvent avec le repos, mais le mal des montagnes peut devenir grave. Un mal de tête intense qui ne s’améliore pas, des vomissements, une confusion, des pertes d’équilibre ou un essoufflement au repos sont des signes d’alerte. Dans ce cas, consultez rapidement un médecin, évitez de monter plus haut et envisagez de redescendre. De nombreux hôtels des villes d’altitude peuvent faire venir un médecin ou fournir de l’oxygène, mais n’y comptez pas dans les zones reculées. Une assurance voyage couvrant les soins médicaux et l’évacuation aux altitudes que vous prévoyez d’atteindre est vivement recommandée ; vérifiez les termes de votre contrat.

Conseils pratiques pour les bagages et l’organisation

• Prévoyez plusieurs couches : sur les hauts plateaux, les journées peuvent être chaudes au soleil et très froides la nuit ou avant l’aube.
• Protégez-vous du soleil intense avec un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé.
• Emportez une gourde réutilisable et quelques en-cas légers pendant les excursions.
• Gardez un peu de souplesse dans votre programme pour pouvoir remplacer une journée exigeante par une plus facile si nécessaire.
• Parlez de votre itinéraire et des options de prévention avec un médecin ou un centre de médecine des voyages bien avant le départ.

Les avantages d’un itinéraire sur mesure

Un itinéraire privé vous permet de maîtriser l’ordre des étapes, le nombre de nuits à chaque altitude et l’intensité de chaque journée, ce qui est difficile avec le programme fixe d’un voyage en groupe. Un spécialiste peut proposer un enchaînement qui intègre des temps de récupération, choisir des étapes plus basses pour les nuits lorsque c’est possible et garder des transferts raisonnables. Parlez-nous de votre projet pour concevoir un itinéraire dans les hauts plateaux adapté à votre rythme et à vos besoins de santé, en prenant comme point de départ les conseils de votre médecin.