Équateur : volcans, forêt de nuages et Galápagos

L’Équateur tire son nom de la ligne équatoriale, qui traverse le pays juste au nord de Quito. Bien qu’il soit l’un des plus petits pays d’Amérique du Sud, il réunit quatre mondes distincts : les hauts plateaux andins, la forêt amazonienne à l’est, la côte pacifique et les îles Galápagos, loin au large. Sur le continent, les distances relativement courtes permettent d’en découvrir plusieurs au cours d’un même voyage.

Hauts plateaux et villes coloniales

Quito, à environ 2 850 mètres d’altitude, possède l’un des centres historiques les mieux préservés d’Amérique latine et fut parmi les premiers sites inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ses églises, monastères et places se découvrent sans hâte. Au sud, la ville de Cuenca, également inscrite à l’UNESCO, est connue pour ses rues pavées, ses toits de tuiles rouges et sa tradition de tissage de chapeaux en paille toquilla, ceux que l’on appelle couramment à l’étranger « panamas ». Entre les deux s’étend un corridor de sommets enneigés souvent surnommé l’Avenue des Volcans, dont le Cotopaxi et le Chimborazo, dont le sommet est le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la Terre, en raison du renflement équatorial de la planète.

Marchés, haciendas et forêt de nuages

Au nord de Quito, la ville d’Otavalo est célèbre pour son marché de textiles indigènes, et les haciendas historiques de la campagne environnante offrent des hébergements pleins de caractère. À l’ouest de la capitale, les forêts de nuages autour de Mindo sont prisées des ornithologues, avec colibris, tangaras et orchidées en abondance. Les sources chaudes de Papallacta et les cascades autour de Baños ajoutent encore à la variété.

Amazonie et Galápagos

La région amazonienne de l’Équateur est accessible par un court vol ou une route panoramique depuis Quito, avec des lodges le long de rivières comme le Napo qui proposent sorties guidées en canoë et balades en forêt. Au large, les îles Galápagos sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO et forment un parc national célèbre pour sa faune peu farouche, des tortues géantes aux iguanes marins et aux fous à pieds bleus. Les visites sont réglementées : il est donc important de s’organiser à l’avance.

Un itinéraire sur mesure peut relier hauts plateaux, forêt tropicale et îles dans un ordre logique, en laissant le temps de s’adapter à l’altitude avant les journées plus actives. Un spécialiste peut vous aider à décider combien de temps consacrer à chaque région selon vos centres d’intérêt.

Meilleure période : L'Équateur se visite toute l'année. Les hauts plateaux sont généralement plus secs de juin à septembre, la côte est plus chaude et ensoleillée de décembre à mai, et l'Amazonie est humide, avec de la pluie à tout moment. Les Galápagos connaissent une saison chaude (environ de décembre à mai) et une saison plus fraîche et plus sèche (environ de juin à novembre), chacune avec ses temps forts pour la faune.

Climat : Les températures dépendent surtout de l'altitude : Quito connaît des journées douces et des nuits fraîches toute l'année, tandis que la côte et l'Amazonie sont chaudes et humides. Dans les Andes, le temps peut changer rapidement au cours d'une même journée. Quito et une grande partie de l'itinéraire des hauts plateaux se situent au-dessus de 2 500 mètres ; allez-y progressivement et consultez votre médecin ou un centre de médecine des voyages au sujet de l'altitude avant de partir.

• Monnaie : l’Équateur utilise le dollar américain (USD). Les petites coupures sont plus pratiques au quotidien.
• Langues : l’espagnol est la langue principale ; le kichwa et d’autres langues indigènes sont également parlés. L’anglais est courant dans les services touristiques, mais pas partout.
• Fuseau(x) horaire(s) : l’Équateur continental est à UTC−5 ; les îles Galápagos sont à UTC−6.
• Se déplacer : les chauffeurs privés sont idéaux dans les hauts plateaux ; des vols intérieurs relient Quito et Guayaquil aux portes de l’Amazonie, à Cuenca et aux Galápagos.
• Bon à savoir : les règles d’entrée et les conditions d’accès aux Galápagos peuvent changer ; vérifiez les sources officielles et les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant de réserver.